La radiación es energía emitida en pequeñas ondas o partículas. Se produce de forma natural en el medio ambiente; no es algo nuevo ni misterioso. Recibimos radiaciones del sol, de los minerales de la tierra, de los alimentos que comemos y de los materiales de construcción. Incluso nuestro cuerpo emite radiación.

La radiación no se puede ver, saborear ni oír. Sin embargo, se puede medir en unidades denominadas rem y milirem. El rem es una unidad de medida que tiene en cuenta el efecto que los distintos tipos de radiación tienen en el cuerpo.

La siguiente tabla muestra la media de mrem que recibe una persona en Estados Unidos de material radiactivo natural y artificial. 

Total de fuentes naturales y artificiales por año: 625.0 mrem

La radiación puede producir partículas cargadas en el material con el que entran en contacto. Las partículas cargadas se denominan iones. Los tipos más comunes de radiación ionizante son alfa, beta y gamma:

• La radiación alfa es la menos penetrante. Se puede detener con un escudo equivalente a una hoja de papel.
• La radiación beta consiste en electrones que pueden detenerse con el equivalente a un cartón fino.
• La radiación gamma consiste en ondas electromagnéticas que pueden ser detenidas por blindajes pesados como el hormigón o el plomo. 

La exposición a grandes cantidades de radiación puede ser perjudicial e incluso mortal; sin embargo, la radiación emitida durante el funcionamiento normal de una central nuclear es muy pequeña, como se indica en las tablas anteriores

El riesgo de radiación depende de:

• El tipo de rayos y partículas que le alcancen.
• El tiempo de exposición.
• Las partes del cuerpo expuestas.
• La cantidad de material radiactivo que entra en su cuerpo a través de la alimentación o la respiración.
• Edad: la radiación es más nociva para los niños pequeños porque las células de su cuerpo crecen mucho más deprisa que las de los niños mayores y los adultos.

Más información sobre la radiación y las distintas fuentes de radiación.

Las centrales nucleares producen electricidad hirviendo agua para crear vapor, el que hace girar una turbina para producir electricidad. La diferencia es que las centrales nucleares generan el calor necesario para hervir el agua mediante la fisión nuclear. La fisión nuclear es el proceso físico de división de un átomo para producir electricidad libre de carbono. En el reactor nuclear, el uranio, el combustible nuclear más común, está contenido en pequeñas pastillas cerámicas que se colocan en largos tubos verticales (denominados barras de combustible). A continuación, las barras de combustible se agrupan en conjuntos combustibles.

El siguiente gráfico animado muestra cómo funciona un reactor de agua a presión. El núcleo dentro de la vasija del reactor genera calor (donde se produce la fisión nuclear). El Presurizador mantiene el agua a alta presión para que se caliente, pero no hierva. El Generador de Vapor convierte el agua del núcleo del reactor en vapor. El agua del reactor y el agua del generador de vapor que se convierte en vapor nunca se mezclan. Esto permite que la mayor parte de la radiactividad permanezca en la zona del reactor. A continuación, el vapor se bombea a una turbina que empuja unas aspas gigantes para hacer girar el generador eléctrico. Se produce electricidad y se transmite a su hogar. Después de hacer girar las turbinas, el vapor no utilizado se enfría y se condensa mediante agua de refrigeración procedente de una fuente de agua a través del Condensador. El vapor condensado (ahora agua) se bombea de nuevo al Generador de Vapor para ser recalentado y se repite el proceso.

Fuente: Comisión Reguladora Nuclear (NRC)

Las centrales nucleares están diseñadas y construidas para evitar que grandes cantidades de radioactividad lleguen al medio ambiente, tanto en su funcionamiento normal como en caso de accidente. Estos intensos esfuerzos de la industria han funcionado bien en los más de 40 años de producción de energía nuclear en este país, sin que se haya registrado nunca una sola muerte o lesión grave relacionada con la radiación que haya afectado a un miembro del público. La probabilidad de que esto ocurra en el futuro es muy pequeña.